球団が埼玉・所沢に本拠地を置き40周年のシーズン。これまで、10年、20年、30年と、10周年の節目ごとに優勝を果たしてきた歴史から、「今回も」と、開幕前から2008年以来のペナント奪還に大きな期待が集まった。 辻発彦監督体制2年目となったチームは、優勝とともに、『最後までお客さんの帰らない野球』を目指し、1試合1試合を全力で戦った。

その中で大きく羽ばたいたのが、5年目の山川穂高だった。年明けから「本塁打王を狙う」と、自ら宣言すると、開幕から打順4番に座り、本塁打を量産。シーズン通して47本塁打を放ち、見事にタイトルを獲得してみせた。『新・ライオンズの主砲』の地位を確立し、パ・リーグMVPにも輝くなど、まさに大飛躍のシーズンとなった。

その山川と最後の最後まで打点王を争い、制したのが浅村栄斗だった。シーズン通してコンスタントに成績を残し、打率.310、自身最多となる175安打、32本塁打、127打点と、優勝に大きく貢献。主将としても“結果”という最高の形でチームをけん引した。

フルイニング出場の秋山翔吾、源田壮亮の1、2番コンビは、今年も絶対に替えの効かない存在だった。秋山は、シーズン最多安打を樹立した2015年以来、2度目の200安打にあと5本と迫る195安打を記録。昨年から2年連続、自身3度目の最多安打のタイトルを手にした。史上初のルーキー年から2年連続で全試合フル出場の快挙を果たした源田は、ゴールデングラブ賞も初受賞。チームでの存在価値は高まるばかりだ。

また、著しい成長を遂げたのが、森友哉と外崎修汰だった。自他共に「強打捕手」としての大成を期待される森は、初めて開幕からシーズン通して捕手に専念。136試合出場、74試合で先発マスクをかぶり、正捕手獲得へ向けて多くの経験を積んだ。昨年から外野手にも挑戦し、内外野をこなす外崎は、今季もユーティリティー性を発揮した。打撃面でも飛躍的に数字を伸ばし、打率.287、130安打、18本塁打、67打点、さらに盗塁数25と、いずれもキャリア最高成績を残した。

投手では、チームで唯一シーズン通してローテーションを守った多和田真三郎が才能を開花させた。自身開幕から6連勝など16勝を挙げ、初の最多勝利投手に輝いた。菊池雄星も、苦しみながらも3年連続2桁勝利を達成。一身に背負ったエースとしての重責をしっかりと果たした。

そして、忘れてはならないのが、栗山巧、中村剛也の熟練者ふたりの活躍だった。特にシーズン終盤で見せた栗山の勝負強さ、中村の圧巻の本塁打量産は、経験浅いヤング・ライオンズをリーグ制覇へと導いた。

昨季2位に終わった悔しさを糧とし、開幕から8連勝と好スタートを切ると、最後まで首位を譲らず10年ぶりの優勝を果たした。特に、辻監督が“獅子おどし”と名付けた12球団一を誇る打線は、シーズン通して相手チームに猛威を振るった。時には8点差のビハインドから逆転勝利を果たすなど、最後の最後まで勝負を諦めないスタイルは、まさに「お客さんを最後まで帰らせない野球」そのものだった。

無念にも、クライマックスシリーズ・ファイナルで2位ソフトバンクに敗れ(2勝4敗)、2年連続で日本シリーズ進出を果たせなかったが、伸びしろ豊かな若獅子たちが台頭し、未来への希望が膨らんだリーグ優勝だった。

個性豊かな選手たちが躍動し、観る者を魅了した2018年ライオンズ。それぞれがさらなる成長を遂げ、来季こそ、必ずや日本一の悲願を達成したい。

(上岡 真里江)